施万细胞是周围神经系统中的神经胶质细胞，包裹在神经细胞上，可促进周围神经再生。研究人员发现，一种章鱼状的施万细胞虽然主体在皮肤表皮下，它们包裹痛觉神经细胞末梢的细丝状突起部分可一直延伸至皮肤表皮层内。

  研究人员先前认为，延伸至表皮层的神经细胞末梢不受其他细胞包裹，皮肤痛觉只由神经细胞感知。这项最新研究显示，特定施万细胞也能感知疼痛。

  研究人员在老鼠实验中发现，新器官在感知皮肤受到压力、戳刺等机械伤害方面发挥重要作用。

  英国《卫报》15日报道，实验采用光遗传学技术，修改老鼠基因，让它们脚部皮肤的施万细胞生成一种能吸收光的蛋白质。当光照射到上述施万细胞时，细胞内蛋白质发生变化，影响细胞膜，进而导致细胞电荷改变。换句话说，这些施万细胞被激活。与此同时，老鼠显现抬脚、舔舐、颤抖和保护脚爪等行为，说明施万细胞遭激活、引起疼痛。随着光刺激持续时间增加，周边遭激活的神经细胞数量增加，说明施万细胞可能通过神经细胞向大脑发送信号。

  研究人员随后以冷、热和针刺方式刺激老鼠，查看反应。结果显示，施万细胞遭光激活的老鼠疼痛反应更强烈；如果施万细胞被“禁用”，老鼠对机械伤害的敏感度降低。

  研究报告共同作者、瑞典卡罗琳医学院分子神经生物学家帕特里克·埃恩福什告诉美国《国家地理》杂志，研究人员尚未证实人体内是否有上述器官。但考虑老鼠体内其他已知感觉器官同样存在于人体内，他认为“我们的皮肤内有可能存在这种器官”。

  埃恩福什说，研究可能帮助人们更多了解痛觉超敏等神经性疼痛疾病。研究人员需要进一步证实，上述施万细胞是否确实是特定慢性疼痛疾病的根源。

  英国伦敦大学国王学院感觉系统专家彼得·麦克诺顿告诉《卫报》，如果能获后续研究证实，这项研究标志着人们对痛觉神经末梢认识的“重大转变”，即它们可能同时受痛觉刺激物和施万细胞驱动。

  不过，麦克诺顿认为，研究依然留下疑问，包括施万细胞如何向痛觉神经细胞传递信号。